故事发生在20世纪50年代的美国中西部，通过讲述一个典型的美国家庭故事表达了创作者对生命的看法。主人公是一名叫杰克（亨特·迈奎肯 Hunter McCracken 饰）的11岁男孩，他是家里三兄弟中的一个，父亲（布拉德·皮特 Brad Pitt 饰）严厉而粗暴，母亲（杰 西卡·查斯坦Jessica Chastain 饰）温柔却又无所作为，兄弟的死令他的家庭发生了改变。成年后的杰克（西恩·潘 Sean Penn 饰）生活得不顺利，当他思考自己的人生轨迹时重新面对了自己的记忆，开始站在不同的角度看待他的父母、家庭、童年，最后终于原谅了父亲，并且对生命和生活还有信仰有了更深的理解。
本片获得第64届戛纳电影节金棕榈大奖，并获得最佳影片、最佳导演、最佳摄影提名。

迈克（保罗·吉亚玛提 Paul Giamatti 饰）是一名小镇律师，在帮一位老年痴呆症老头里奥（波特·杨 Burt Young 饰）打监护权官司时，阴差阳错自己成了里奥的监护人。光照顾老头还不够，里奥的外孙凯尔（阿历克斯·夏夫尔 Alex Shaffer 饰）又不期而 至，他因为和吸毒的母亲不和来投靠外公，迈克一家只好收留他，并安排他到附近高中念书。迈克同时还兼任该所高中摔跤队教练，很快发现凯尔是个很有天赋的摔跤手。局面似乎很“双赢”，里奥和凯尔得到生活上的照顾，迈克的队伍里多了个主力，每个月还有1500元监护收入补贴家用。
但平衡因为凯尔母亲辛迪（梅兰妮·林斯基 Melanie Lynskey 饰）到来而打破，她想夺回里奥的监护权，母亲来了，凯尔也没理由再和迈克一家生活在一起，但只有凯尔明白，他母亲对他和祖父丝毫没有关爱，一切目的只是祖父的钱

为了庆祝顺利通过考试，图雷恩大学的尼克（达斯汀·米利根 Dustin Milligan 饰）、哥登（Joel David Moore 饰）、贝丝（凯瑟琳·麦克菲 Katharine McPhee 饰）、麦里克（Sinqua Walls 饰）、玛娅（Alyssa Diaz 饰）、萨宾（Donal Logue 饰）等7名学生相约前往同学莎拉（莎拉•派克斯顿 Sara Paxton 饰）的家乡科洛斯比湖度假。风光秀丽、景色宜人，加上东道主的盛情款待，这次旅行充满了欢乐与刺激。但是属于他们的青春孟浪时光并未持续太久，运动员出身的麦里克在汽艇冲浪时遭到不明生物的袭击，失去一条胳膊。这个意外似乎预示了他们接下来的命运。
谁也不会想到，平静的湖水中一条食人鲨正觊觎着这群青年男女…